Die IRA wurde 1919 als Armee gegründet. Sie bestand aus der sich in dem Unabhängigkeitskampf mit der Gewerkschaftsmiliz ICA (Irish Citizens Army ) vereinenden halbmilitärische Gruppe IV (Irish Volunteers ). In dem mit u. a. deutscher Hilfe ausgeführten Osteraufstand 1916 wurde erstmals der Versuch unternommen, Irland zur Eigenstaatlichkeit durch überlegene Geheimhaltungstaktik und Informationsgewinnung zu verhelfen. Die Führer des Aufstandes wurden nach dessen Scheitern von der britischen Militärmacht ermordet. Hier spielte Michael Collins als Führer einer der Untereinheiten (Aufklärung) eine gewisse Rolle, die sich in der Fortführung der Ereignisse zu seiner tragischen Ermordung zuspitzen sollte. Unter seiner Führung wurden später Waffen aus Polizeistationen entwendet und gegen ausgemachte britische Spione gerichtet. Dadurch sollte dem Informationvorteil der Briten die Basis entzogen werden. Die IRA wird nachdem Erreichen der teilweisen Eigenständigkeit von Südirland 1922 in beiden Teilen des Landes verboten.

Die militärische Bewegung ist und war stets an bestimmte politische Bewegungen gebunden, durch Richtungsdifferenzen in der Politik kam es in der Folge auch zu Spaltungen in der IRA.

Die letzte bedeutende Rolle vor dem Zweiten Weltkrieg spielt die IRA in dem irischen Bürgerkrieg . In der Vorphase des 2.Weltkriegs gehen zahlreiche IRA-Mitglieder nach Spanien und kämpfen dort in dem Bürgerkrieg gegen die Faschisten.

In den 60ern kommt es zu Differenzen zwischen den eher pragmatisch-militärisch orientierten Provisionals und den eher marxistisch-theoretisch ausgerichteten Officials . Dies führt zur ersten Spaltung in PIRA und (O)IRA .

Romantisch verklärt ist die Geschichte, in der sich die IRA nachdem Zweiten Weltkrieg wiederentdeckt: Um den sektirerischen Übergriffen auf ihre Viertel überhaupt begegnen zu können, graben eine handvoll alte Veteranen von 1916 und 1921 eine Kiste mit rostigen Revolvern nahe der Grenze aus und begründen so den modernen "Terror" gegen die protestantische Vorherrschaft in dem Nordteil der Insel.

Hierbei gilt zu bermerken, dass es nicht EINE IRA gibt, sondern diverse Gruppen, die entweder diesen Titel benutzen (mit einigen Zusätzen), die diese Nennung durch die Medien erhalten haben oder aber eine Anlehung an Oglaight na hEireann für sich beanspruchen (Freiwillige von Irland), den irischen Titel, den alle Untergruppen benutzen.

Eine dieser Splittergruppen ist die CIRA (Continuity IRA), die sich in dem September 1994 gründete.

Das Arsenal an Waffen, das der IRA zur Verfügung steht, reicht von Handfeuerwaffen und Sturmgewehren über Landminen , Mörser und Granatenwerfer bis hin zu Boden-Luft-Raketen. Desweiteren besitzt die IRA selbstgebaute Bomben . Diese sind Blechdosen , gefüllt mit Nägeln und Sprengstoff, welche bei der Detonation eine sehr verheerende Wirkung erzielen. Mit Waffen und Geldmittel wurde die IRA hauptsächlich von einer Organisation aus den Vereinigte Staaten Amerika namens NORAID (Irish Northern Aid) unterstützt. Außerdem erhielt sie Hilfe von der PLO und Hilfe in Form von Waffen und Training aus Libyen.

Man sagt der Northern Ireland Aird NORAID, einer amerikanischen Organisation nach, dass sie die IRA finanziell unterstützt. Diese ist in Gebieten wie Schutzgelderpressung und ähnlichem tätig, aber auch legal in dem Baugewerbe und der Gastronomie.

• Bloody Sunday
• INLA (Irish National Liberation Army), Ulster Constabulary
• Nordirlandkonflikt, Geschichte Nordirlands